Vaccin contre la maladie de Lyme : comment agit-il et quelles questions soulève-t-il ?

Un vaccin contre la maladie de Lyme pourrait-il bientôt être disponible en France ? Un candidat-vaccin développé par Pfizer et Valneva, appelé LB6V (anciennement VLA15), est actuellement examiné par l’Agence européenne des médicaments.

Ce vaccin présente une particularité : il cherche à empêcher la transmission des bactéries responsables de la maladie de Lyme avant même qu’elles ne pénètrent dans l’organisme humain. Son fonctionnement original mérite d’être expliqué. Il permet aussi de comprendre plusieurs questions qui restent ouvertes, en particulier concernant l’étendue et la durée de sa protection, ainsi que son utilisation chez les personnes ayant déjà rencontré la bactérie.

Un vaccin qui agit à l’intérieur de la tique

La maladie de Lyme est causée par différentes espèces de bactéries du groupe Borrelia burgdorferi sensu lato, transmises par des tiques du genre Ixodes. Ces bactéries ont une particularité : elles modifient les protéines présentes à leur surface selon qu’elles se trouvent dans la tique ou dans un mammifère. Cette adaptation joue un rôle essentiel dans leur cycle de transmission.

Dans l’intestin d’une tique infectée qui ne se nourrit pas encore, les bactéries expriment notamment une protéine appelée OspA (Outer surface protein A). Celle-ci contribue à leur maintien dans l’intestin de la tique, notamment en favorisant leur adhésion à sa paroi.

Lorsque la tique commence son repas sanguin, la situation change. Sous l’effet des modifications de leur environnement, les bactéries diminuent progressivement l’expression d’OspA et augmentent celle d’une autre protéine de surface, OspC, qui intervient dans les premières étapes de l’infection du mammifère.

Les bactéries peuvent alors quitter l’intestin de la tique, gagner ses glandes salivaires et être transmises à l’être humain. C’est précisément cette transition entre la tique et l’organisme humain que le vaccin cherche à interrompre.

Contrairement à la plupart des vaccins, qui préparent le système immunitaire à combattre un agent infectieux une fois entré dans notre organisme, LB6V repose sur une stratégie dite de blocage de la transmission.

Il contient des fragments de la protéine OspA, produits par génie génétique, qui permettent au système immunitaire de fabriquer des anticorps dirigés contre cette protéine. Lorsqu’une tique infectée se fixe sur une personne vaccinée, elle absorbe ces anticorps avec le sang dont elle se nourrit. Ceux-ci peuvent alors se fixer sur les protéines OspA présentes à la surface des bactéries dans l’intestin de la tique, contribuer à les neutraliser ou à les éliminer et empêcher leur transmission.

Le vaccin cherche donc à agir au moment où les bactéries sont encore dans la tique et expriment OspA. Les anticorps produits par l’organisme humain exercent ainsi leur action protectrice à l’intérieur même de la tique. Ce mécanisme a été mis en évidence expérimentalement dès les années 1990. Il constitue le principe biologique sur lequel repose aujourd’hui LB6V.

Pourquoi la présence d’anticorps au bon moment est-elle essentielle ?

Cette stratégie présente une contrainte particulière. Pour empêcher la transmission, les anticorps doivent être présents en quantité suffisante dans le sang dès le début du repas de la tique, lorsque les bactéries expriment encore OspA.

Or, leur concentration diminue progressivement après la vaccination. Des études ont montré qu’une injection de rappel permettait d’augmenter à nouveau les concentrations d’anticorps, mais que celles-ci diminuaient ensuite au fil des mois. Des rappels pourraient donc être nécessaires pour maintenir la protection, éventuellement en fonction des saisons d’exposition aux tiques.

Une autre particularité mérite d’être soulignée. Si les bactéries échappent à cette première ligne de défense et pénètrent dans l’organisme humain, elles expriment généralement beaucoup moins OspA. Les anticorps suscités par le vaccin perdent alors l’essentiel de leur cible.

Ce vaccin est ainsi conçu pour prévenir l’infection et non pour traiter une borréliose déjà installée. La mémoire immunitaire, qui permet habituellement à l’organisme de réagir rapidement à une nouvelle rencontre avec un agent infectieux, ne peut pas compenser facilement une concentration insuffisante d’anticorps au moment de la piqûre.

Reste à déterminer combien de temps les concentrations d’anticorps demeurent suffisantes pour assurer la protection recherchée, à quelle fréquence des rappels seraient nécessaires et si cette durée varie selon les personnes, notamment avec l’âge.

Contre quelles Borrelia ce vaccin pourrait-il protéger ?

Le candidat LB6V est dit « hexavalent », car il cible six sérotypes de la protéine OspA.

Ces six variantes ont été choisies pour couvrir les principales espèces responsables de la borréliose de Lyme en Amérique du Nord et en Europe. En Amérique du Nord, la maladie est principalement causée par Borrelia burgdorferi sensu stricto. En Europe, plusieurs autres espèces jouent un rôle important, notamment Borrelia afzelii, Borrelia garinii et Borrelia bavariensis.

Pour obtenir cette couverture élargie, les concepteurs du vaccin ont assemblé, dans trois protéines recombinantes, des fragments correspondant aux six sérotypes d’OspA, associés deux par deux. Cette stratégie vise une protection plus large que celle du précédent vaccin commercialisé aux États-Unis, qui ciblait principalement les bactéries responsables de la maladie en Amérique du Nord.

Toutefois, six sérotypes ne signifient pas une protection contre toutes les espèces et toutes les variantes de Borrelia. L’étendue réelle de la protection devra être établie, notamment pour les différentes espèces présentes en Europe. Certaines bactéries du genre Borrelia ne sont pas concernées par ce vaccin. C’est notamment le cas de Borrelia miyamotoi, qui appartient à un autre groupe de borrélies et peut également être transmise par les tiques. De même, ce vaccin ne protège pas contre les autres agents infectieux susceptibles d’être transmis par les tiques, responsables notamment de la babésiose, de l’anaplasmose ou de l’encéphalite à tiques.

Les mesures habituelles de prévention des piqûres de tiques resteront indispensables.

Pourquoi un précédent vaccin avait-il été abandonné ?

Un vaccin reposant sur le même principe avait déjà été autorisé aux États-Unis en 1998, sous le nom de LYMErix, avant son retrait du marché en 2002.

Ce retrait est intervenu dans un contexte de ventes insuffisantes et de controverses concernant de possibles effets indésirables, particulièrement des arthrites. À l’époque, des chercheurs avaient avancé l’hypothèse d’une réaction immunitaire croisée entre une région de la protéine bactérienne OspA et une protéine humaine appelée LFA-1. Une telle ressemblance moléculaire aurait pu, théoriquement, favoriser certaines réactions auto-immunes chez des personnes génétiquement prédisposées. Cette hypothèse a suscité d’importants débats. Les études disponibles n’ont toutefois pas établi que la vaccination par LYMErix provoquait des arthrites auto-immunes.

Le candidat LB6V conserve le principe de l’immunisation contre OspA, tout en intégrant plusieurs modifications. Il utilise notamment des fragments de cette protéine, plutôt que sa forme entière, et remplace la séquence qui avait suscité l’hypothèse d’une réaction croisée avec LFA-1 par une séquence provenant d’un autre sérotype.

Cette modification vise à écarter le risque théorique alors envisagé. Elle ne dispense pas d’évaluer la sécurité du nouveau vaccin, notamment dans les populations susceptibles de présenter des réponses immunitaires particulières.

Qu’en serait-il des personnes déjà infectées par Borrelia sans le savoir ?

C’est une question importante dans la perspective d’une vaccination à grande échelle. Certaines infections par Borrelia passent inaperçues ou ne sont jamais diagnostiquées. Des personnes pourraient donc être vaccinées alors qu’elles ont déjà été exposées à la bactérie, voire qu’elles présentent une infection non identifiée.

Or, les essais cliniques du candidat LB6V ont comporté plusieurs critères d’exclusion. Les personnes ayant reçu un diagnostic de maladie de Lyme au cours des trois mois précédents étaient exclues, de même que celles présentant des antécédents d’arthrite de Lyme, de cardite, de neuroborréliose ou d’une autre forme disséminée, quelle que soit la date du diagnostic. Certaines affections inflammatoires ou auto-immunes susceptibles d’interférer avec l’évaluation figuraient également parmi les critères d’exclusion.

Ces critères limitent les connaissances disponibles concernant les personnes ayant déjà contracté la maladie. La question est d’autant plus importante que, si OspA est principalement exprimée lorsque la bactérie se trouve dans la tique, des anticorps dirigés contre cette protéine ont également été observés chez certains patients atteints de borréliose, notamment dans des formes articulaires prolongées.

Dans une publication parue en décembre 2025 dans PLOS Pathogens, plusieurs chercheurs soulignent ainsi la nécessité de mieux connaître les conséquences possibles d’une vaccination chez les personnes ayant déjà été infectées. Ils évoquent notamment des interrogations théoriques sur d’éventuelles réactions inflammatoires dans certaines situations particulières.

Cette question rejoint celle des examens préalables à la vaccination. Serait-il souhaitable de rechercher une infection antérieure avant de vacciner ? Quels tests permettraient de le faire de manière suffisamment fiable ? Les tests sérologiques actuels présentent des limites : ils peuvent manquer certaines infections, et la présence d’anticorps ne permet pas, à elle seule, de déterminer si une infection est encore active. Un dépistage systématique ne garantirait donc pas l’identification de toutes les personnes antérieurement infectées.

L’intérêt, la faisabilité et les conséquences d’un éventuel dépistage préalable méritent d’être examinés avant de définir les conditions d’utilisation du vaccin.

La vaccination pourrait-elle compliquer le diagnostic de Lyme ?

Un autre problème, moins souvent évoqué, concerne les tests diagnostiques. Puisque le vaccin provoque la production d’anticorps contre OspA, les personnes vaccinées pourront présenter ces anticorps dans leur sang sans avoir été infectées par Borrelia.

Or, certains tests sérologiques, notamment certains immunoblots, recherchent des anticorps dirigés contre cette protéine. La vaccination pourrait donc modifier leur interprétation, en faisant apparaître une réactivité liée au vaccin plutôt qu’à une infection.

Tous les tests ne seraient pas concernés de la même manière : beaucoup utilisent d’autres antigènes, comme VlsE ou OspC. Les chercheurs de l’étude publiée dans PLOS Pathogens proposent notamment de développer des tests capables de distinguer les anticorps dirigés contre différentes régions d’OspA. Le vaccin utilisant principalement la partie terminale de cette protéine, une telle distinction pourrait aider à différencier les réponses vaccinales de certaines réponses liées à l’infection.

Ces outils pourraient également permettre de mesurer les concentrations d’anticorps vaccinaux afin de mieux déterminer le moment où un rappel serait nécessaire. Encore faudrait-il établir les seuils d’anticorps réellement protecteurs.

Cette question est particulièrement importante dans un contexte où le diagnostic de la borréliose de Lyme demeure parfois difficile. Le développement d’un vaccin devrait donc s’accompagner d’une réflexion sur les méthodes diagnostiques utilisées chez les personnes vaccinées.

Une perspective de prévention qui laisse plusieurs questions ouvertes

En mars 2026, Pfizer et Valneva ont communiqué de premiers résultats d’efficacité issus de l’essai de phase 3 VALOR. Leur interprétation demeure entourée d’incertitudes statistiques, l’un des critères prédéfinis de l’essai n’ayant pas été atteint. Les résultats complets et leur évaluation indépendante seront déterminants.

L’Agence européenne des médicaments a accepté d’examiner la demande d’autorisation en août 2026. Une décision pourrait intervenir en 2027. Les recommandations vaccinales devront ensuite préciser les populations concernées et les conditions de son utilisation en France.

Pour France Lyme, le développement d’un vaccin contre la borréliose de Lyme représente une perspective importante de prévention, particulièrement pour les personnes fortement exposées aux tiques. Il offre aussi l’occasion de mieux faire connaître les risques associés à cette maladie.

L’originalité de son mécanisme soulève toutefois des questions précises : quelle protection offrira-t-il contre les différentes espèces de Borrelia présentes en Europe ? Pendant combien de temps ? Selon quelles modalités de rappel ? Comment prendre en compte les personnes déjà infectées, souvent sans le savoir ? Et comment préserver la fiabilité des diagnostics après vaccination ?

Cette perspective de prévention rappelle enfin l’importance de poursuivre parallèlement les recherches pour améliorer les diagnostics, les traitements et la prise en charge des personnes qui vivent déjà avec des symptômes persistants après une borréliose de Lyme prouvée ou possible.

Sources

Pfizer et Valneva (2026), communiqués des 23 mars et 14 août concernant les résultats de VALOR et la demande d’autorisation européenne.

Le mécanisme biologique de la transmission de Borrelia. Figure 1 de Hajdusek et al. (2025), publiée dans PLOS Pathogens. Elle explique l’expression d’OspA dans la tique, puis sa diminution au profit d’OspC lors de la transmission. Elle permet de comprendre à quel moment le vaccin peut intervenir. Licence CC BY 4.0.